陸生蕨類植物，通常為樹狀，喬木狀或灌木狀，莖粗壯，圓柱形，高聳，直立，通常不分枝（少數(shù)種類僅具短而平臥的根狀莖），被鱗片，有復雜的網(wǎng)狀中柱，髓部有硬化的維管束，莖干下部密生交織包裹的不定根，葉柄基部宿存或遲早脫落而殘留葉痕于莖干上，葉痕圖式通常有3列小的維管束。葉大型，多數(shù)，簇生于莖干頂端，成對稱的樹冠；葉柄宿存或早落，被鱗片或有毛，兩側(cè)具有淡白色氣囊體，條紋狀，排成1-2行；葉片通常為二至三回羽狀，或四回羽狀，被多細胞的毛，或有鱗片混生。葉脈通常分離，單一或分叉。孢子囊群圓形，生于隆起的囊托上，生于小脈背上；囊群蓋形狀不一，圓球形，頂端開口成杯狀（不產(chǎn)我國），或僅著生于孢子囊群的靠近末回小羽片的主脈的一側(cè)，或鱗片狀而覆蓋于孢子囊群之下不易見；孢子囊卵形，具有一個完整而斜生的環(huán)帶（即不被囊柄隔斷）；孢子囊柄細瘦，長短不一，有4（或更多）行細胞；每個孢子囊由64個孢子或16個孢子。孢子四面體形，輻射對稱，具周壁，外壁表面光滑。原葉體成熟時為心臟形，具有鱗片狀的毛，較老時可見到明顯的中脈。

全世界約500種。Alsophila R. Br.新舊世界均有分布，但分布中心在馬來西亞；Sphaeropteris Bernh.分布中心也在馬來西亞，但非洲和馬達加斯加無分布，少數(shù)種類到新世界熱帶地區(qū)；Cyathea Sm.和Cnemidaria C. Presl分布于美洲熱帶地區(qū)。我國有2屬，14種2變種。