一年生或多年生草本，可具根莖。稈直立或基部膝曲或匍匐。二葉片線形至卵狀披針形，通常扁平；葉舌膜質(zhì)或頂端具毛，甚至全由一列毛組成。圓錐花序頂生，分枝常開展，小穗具柄，成熟時脫節(jié)于穎下或第一穎先落，背腹壓扁，含2小花；第一小花雄性或中性；第二小花兩性；穎草質(zhì)或紙質(zhì)；第一穎通常較小穗短而小，有的種基部包著小穗；第二穎等長，且常常同形；第一內(nèi)稃存在或退化甚至缺；第二外稃硬紙質(zhì)或革質(zhì)，有光澤，邊緣包著同質(zhì)內(nèi)稃；鱗被2，其肉質(zhì)程度、折疊、脈數(shù)等因種而異；雄蕊3；花柱2，分離，柱頭帚狀；染色體x=9，10；葉片解剖具花圈型構(gòu)造；為4碳植物；幼稈頂原套細(xì)胞為一層；內(nèi)稃頂部表皮電鏡掃描特征：乳頭狀突起為復(fù)合的或數(shù)個聚生，呈不規(guī)則的排列。

本屬約500種，分布于全世界熱帶和亞熱帶，少數(shù)分布達(dá)溫帶；我國18種2變種（包括引種歸化的）。

模式種：稷 P. miliaceum L.