L. Gen. Pl. ed I. 59. 1737; Benth. & Hook. Gen. Pl. 1: 364. 1862; Loes. in Engl. et Prantl, Nat. Pflanzenfam. 3 (5): 205. 1896; et ed. 1942, 20B: 131. 1942; D. Hou in Ann. Miss. Bot. Gard. 42: 215. 1955;侯寬昭, 中國種子植物科屬辭典, 修訂版, 93. 1982. ——Monocelastrus Wang et Tang,植物分類學報1 (2): 134. 1951.

落葉或常綠藤狀灌木，高1-10米以上；小枝圓柱狀，稀具縱棱，除幼期及個別種外，通常光滑無毛，具多數(shù)明顯長橢圓形或圓形灰白色皮孔。單葉互生，邊緣具各種鋸齒，葉脈為羽狀網(wǎng)脈；托葉小，線形，常早落?；ㄍǔ９δ苄詥涡?，異株或雜性，稀兩性，聚傘花序成圓錐狀或總狀，有時單出或分枝，腋生或頂生，或頂生與腋生并存；花黃綠色或黃白色，直徑6-8毫米，小花梗具關節(jié)；花5數(shù)；花萼鐘狀，5片，三角形、半圓形或長方形；花瓣橢圓形或長方形，全緣或具腺狀緣毛或為嚙蝕狀；花盤膜質，淺杯狀，稀肉質扁平，全緣或5淺裂；雄蕊著生花盤邊緣．稀出自扁平花盤下面，花絲一般絲狀，在雌花中花絲短，花藥不育；子房上位，與花盤離生，稀微連合，通常3室稀1室，每室2胚珠或1胚珠，著生子房室基部，胚珠基部具杯狀假種皮，柱頭3裂，每裂常又2裂，在雄花中雌蕊小而不育。蒴果類球狀，通常黃色，頂端常具宿存花柱，基部有宿存花萼，熟時室背開裂；果軸宿存；種子1-6個，橢圓狀或新月形到半圓形，假種皮肉質紅色，全包種子，胚直立，具豐富胚乳。

本屬30余種，分布于亞洲、大洋洲、南北美洲及馬達加斯加的熱帶及亞熱帶地區(qū)。我國約有24種和2變種，除青海、新疆尚未見記載外，各省區(qū)均有分布，而長江以南為最多。1951年汪發(fā)纘和唐進將獨子藤C. monospermus Roxb.自本屬中提出另立獨子藤屬Monocelastrus Wang et Tang, 但后者主要特征不能與南蛇藤斷然劃分清楚，如：新屬之花盤肉質雄蕊著生其下，而原屬中的苦皮藤C. angulatus Maxim.也是如此。新屬具有一個種子，而原屬中的青江藤C. hindsii Benth.也只具一個種子，故仍以列入本屬較宜。

屬模式：美洲南蛇藤Celastrus scandens L.

本屬下分二亞屬：南蛇藤亞屬Subgen. Celastrus和總序南蛇藤亞屬Subgen. Racemocelastrus D. Hou, 后者我國不產。南蛇藤亞屬下分3組: 圓錐組Sect. Celastrus, 腋花組Sect. Axillares C. Y. Cheng et T. C. Kao,和獨子藤組Sect. Sempervirentes C. Y. Cheng et T. C. Kao.