本書談的是近四百年來知識在西方歷史上所扮演的角色，這是一部關(guān)於「西方近代知識與社會交融史」的導(dǎo)引。跨越的時間從一四五○年前後活字版印刷術(shù)在德國古騰堡的發(fā)明，到一七五○年代狄德羅陸續(xù)出版《百科全書》為止的三個世紀(jì)。

柏克從以知識為業(yè)的知識分子談起，然後提及建立知識的機構(gòu)－－大學(xué)和學(xué)會，知識的分布（知識地理學(xué)）、知識的分類（知識人類學(xué)），對知識施行控制的教會和國家（知識政治學(xué)），銷售知識的市場與出版界，知識的消費者－－讀者，最後在尾聲中提出信任與不信任知識的哲學(xué)性問題。柏克的用詞力求通暢明白，所以一般讀者在閱讀過程中不會有平常閱讀「西方大師」時的「大失所望」。

這本書著實對社會史及社會-文化史的貢獻(xiàn)卓著，但它同時也引起了科學(xué)史家、社會學(xué)家、人類學(xué)家以及地理學(xué)家的興趣。

彼得?伯克（Peter Burke），英國著名歷史學(xué)家。曾執(zhí)教蘇塞克斯大學(xué)、劍橋大學(xué)，現(xiàn)為劍橋大學(xué)文化史榮休教授及伊曼紐學(xué)院研究員。伯克的研究專長為西方史學(xué)思想和歐洲文化史，致力于史學(xué)與社會科學(xué)理論的溝通，探索文化史寫作的新領(lǐng)地，是當(dāng)代最著名的新文化史學(xué)家之一。著作宏富，包括《語言的文化史——近代早期歐洲的語言和共同體》、《法國史學(xué)革命》、《歷史寫作的新視野》、《20世紀(jì)的歷史與歷史學(xué)家》、《什么是文化史》、《文化史的多樣性》、《圖像證史》、《意大利文藝復(fù)興》等數(shù)十種。