元代文學有兩個基本特點：一是自宋代開始明顯的俗文學和雅文學的分裂局面繼續(xù)發(fā)展；二是雅文學即傳統(tǒng)的詩文領(lǐng)域內(nèi)出現(xiàn)新變現(xiàn)象。這兩個基本特點又以前者最為重要，作為俗文學的元雜劇的產(chǎn)生、完備和盛行，不僅為我國古典戲曲的表演藝術(shù)奠定了基礎(chǔ)，而且還在實際上爭得了與傳統(tǒng)的文學形式——詩詞歌賦文相頡頏的地位，在很大的程度上代表著元代文學的成就。

和元雜劇同時流行的散曲，其格式、體制一同雜劇中的劇曲，它很快便被文士們采用，被看作是“新樂府”，又由于宮廷朝會大合樂時采用散曲，并且由翰苑人物撰詞，皇帝嘉賞，散曲地

位越發(fā)提高。這一情況與詞的發(fā)生、發(fā)展情況相類似。但它總的成就比不上雜劇。宋代產(chǎn)生的南戲，入元以后，繼續(xù)流行，但就總體上看，元代南戲未能象雜劇那樣，產(chǎn)生大量著名作家、作品并在文學領(lǐng)域中造成巨大的聲勢，因此它的成就不如雜劇。