嚴(yán)信厚早年就讀私塾，輟學(xué)后在寧波鼓樓前恒興錢(qián)鋪當(dāng)學(xué)徒，清咸豐五年（1855年）至杭州，在胡光墉開(kāi)設(shè)的信源銀樓任“信房”，深得胡光墉器重，同治十一年（1872年）胡光墉函薦嚴(yán)信厚于李鴻章，被李鴻章親保為候補(bǔ)道，加封知府銜。后任河南鹽務(wù)督銷(xiāo)。光緒十一年（1885年）受李鴻章委派任長(zhǎng)蘆鹽務(wù)督銷(xiāo)，署理天津鹽務(wù)幫辦等職。光緒十二年在天津自設(shè)同德鹽號(hào)，經(jīng)營(yíng)鹽業(yè)，10年間積聚大量家財(cái)。后在上海創(chuàng)辦“源豐潤(rùn)票號(hào)”，分號(hào)遍設(shè)天津、北京及江南各省重要城市共10余處，形成較為新型的錢(qián)莊網(wǎng)絡(luò)。源豐潤(rùn)票號(hào)業(yè)務(wù)不斷發(fā)展，嚴(yán)信厚把主要精力集中于金融事業(yè)，活動(dòng)中心從天津移至上海。其間被派為上海道的道庫(kù)，惠通官銀號(hào)經(jīng)理，掌管上海道的公款收支事宜。同時(shí)被聘為華新紡織新局協(xié)理。嗣后，受盛宣懷委派，籌備中國(guó)第一家新式銀行——中國(guó)通商銀行，光緒二十三年該行成立之時(shí)任首屆總經(jīng)理。

嚴(yán)信厚還在天津開(kāi)設(shè)了物華樓金店，經(jīng)營(yíng)金銀珠寶首飾，在上海南京路開(kāi)設(shè)了老九章綢緞莊，并在天津設(shè)物華樓、老九章分店，營(yíng)業(yè)十分發(fā)達(dá)，盛名久著。光緒十二年投資5萬(wàn)兩白銀在寧波彎頭地方創(chuàng)辦通久源機(jī)器軋花廠(chǎng)。光緒二十年，籌設(shè)寧波通久源紗廠(chǎng)，光緒二十二年正式開(kāi)工。光緒三十一年在上海創(chuàng)辦同利麻袋廠(chǎng)，并投資于面粉廠(chǎng)、榨油廠(chǎng)和內(nèi)河輪船等工業(yè)交通事業(yè)。光緒二十八年，受盛宣懷支持擔(dān)任上海商業(yè)會(huì)議公所首屆總理。光緒三十年改組為上海商務(wù)總會(huì)，繼任總理。光緒三十一年以年老辭職。

傳統(tǒng)儒學(xué)教化下的寧波商幫，以血緣姻親和地緣鄉(xiāng)誼為紐帶，秉承職業(yè)操守，順應(yīng)時(shí)勢(shì)，把握商機(jī)，完成近代轉(zhuǎn)型，終成中國(guó)近代最重要、最大的商幫，其開(kāi)山祖就是嚴(yán)信厚。他不僅創(chuàng)辦近代中國(guó)第一批工廠(chǎng)，而且參與和創(chuàng)辦近代中國(guó)第一家銀行和第一個(gè)商會(huì)，可謂“寧波商幫”第一人。

嚴(yán)信厚，字筱舫，1838年出生于浙江慈溪，其父嚴(yán)恒，工詩(shī)詞，善蘆雁畫(huà)。耳濡目染之下，嚴(yán)信厚亦詩(shī)書(shū)畫(huà)俱佳，尤擅畫(huà)蘆雁，頗有名氣。幾年私塾后，嚴(yán)到寧波恒業(yè)錢(qián)莊當(dāng)學(xué)徒。恒業(yè)錢(qián)莊因吳老板之子接掌后，揮霍一空，且欠債無(wú)數(shù)。某日，杭州信源銀樓來(lái)人催討欠款，吳老板窩火之際，見(jiàn)嚴(yán)在擦拭錢(qián)莊招牌，便大聲呵斥：“是誰(shuí)叫你擦的？”嚴(yán)淡然答：“我自己想擦的。老掌柜，你要錢(qián)莊開(kāi)下去，不把招牌擦干凈怎么行？只有招牌亮了，生意才會(huì)做大?！眳抢习逡?jiàn)其頂嘴，欲揪其耳朵。將這一切都看在眼里的信源銀樓經(jīng)理即道：“且慢！你這個(gè)學(xué)徒我要了，他可以抵貴莊欠下的那筆銀款?！闭f(shuō)這話(huà)的正是當(dāng)時(shí)如日中天的紅頂商人胡雪巖，正是他，相中了嚴(yán)信厚。不久，嚴(yán)便到胡雪巖的杭州信源銀樓任文書(shū)。

為答謝胡雪巖的知遇之恩，嚴(yán)信厚精作一幅蘆雁扇詩(shī)畫(huà)贈(zèng)與胡，上題：“暫依秋水宿汀州，終共鯤鵬變化游。銜得一枝輸作稅，不教關(guān)吏苦羈留。”胡大喜，贊其“品格風(fēng)雅，非市伶比也”，便書(shū)薦于李鴻章，據(jù)《上海縣志》載：“嚴(yán)信厚……由貢生入李鴻章幕，隨蘇軍攻復(fù)湖州，鴻章督師‘剿捻’委駐滬襄辦，轉(zhuǎn)運(yùn)餉械。晉豫薦饑，又檄令往來(lái)津滬籌辦賑撫?！?885年，嚴(yán)信厚轉(zhuǎn)任天津鹽務(wù)幫辦。次年，嚴(yán)在天津東門(mén)里自設(shè)同德鹽號(hào)，自營(yíng)鹽業(yè)。后又創(chuàng)設(shè)天津最大的金店——物華樓金店，生意十分紅火，盛名久著，由此積聚大量資財(cái)。

隨著寧波口岸的開(kāi)放，浙東手工棉紡織業(yè)受洋貨沖擊嚴(yán)重，嚴(yán)信厚覺(jué)此商機(jī)無(wú)限。1887年3月，他聯(lián)絡(luò)新生泰洋布店老板湯仰高，集銀5萬(wàn)兩，在寧波北郊灣頭創(chuàng)辦通久源軋花廠(chǎng)，這是寧波的第一家近代工廠(chǎng)，也是近代中國(guó)第一家機(jī)器軋花廠(chǎng)。1894年，嚴(yán)信厚聯(lián)合滬甬巨商富賈集資45萬(wàn)兩銀，創(chuàng)立浙江省最早的紗廠(chǎng)——通久源紡紗織布局，使軋花、紡紗、織布相連為一，極大地提高了與洋貨的競(jìng)爭(zhēng)力，且獲利豐厚。1897年，杭州通益公紗廠(chǎng)和蕭山通惠公紗廠(chǎng)建成投產(chǎn)，與寧波通久源紗廠(chǎng)并稱(chēng)“三通”，為當(dāng)時(shí)浙江規(guī)模最大、設(shè)備最先進(jìn)、社會(huì)影響最大的三家民族資本企業(yè)。1889年，嚴(yán)信厚在慈城創(chuàng)辦浙江第一家火柴廠(chǎng)——慈溪火柴廠(chǎng)。隨后他還創(chuàng)辦或參與投資大量實(shí)業(yè)，如上海華新紡織新局、華興水火保險(xiǎn)公司、龍章造紙廠(chǎng)、內(nèi)地自來(lái)水公司、同利機(jī)器麻袋公司、寧波通久源泉面粉廠(chǎng)、通利源榨油廠(chǎng)、祥源五金號(hào)、中英藥房、錦州天一墾務(wù)公司、景德鎮(zhèn)江西瓷業(yè)公司等大批民企，通過(guò)一系列的實(shí)業(yè)舉辦，以嚴(yán)信厚為代表的寧波商幫完成了由傳統(tǒng)商幫向近代企業(yè)家群體的轉(zhuǎn)型。

受李鴻章的器重，任上海道庫(kù)惠通官銀號(hào)經(jīng)理的嚴(yán)信厚借機(jī)創(chuàng)辦源豐潤(rùn)票號(hào)，資本高達(dá)100萬(wàn)兩銀，票號(hào)在全國(guó)各地設(shè)分號(hào)達(dá)17處之多。1897年，得晚清最顯赫的官商盛宣懷力助，嚴(yán)信厚發(fā)起創(chuàng)建中國(guó)第一家民族資本銀行——中國(guó)通商銀行，并自任總經(jīng)理、總董。嚴(yán)信厚通過(guò)引進(jìn)國(guó)外最新金融制度和經(jīng)營(yíng)管理方式，吸引近代僑商張弼士的巨資，以體現(xiàn)更多的代表性和更廣泛的號(hào)召力，迅速使中國(guó)通商銀行信用擴(kuò)大并發(fā)展起來(lái)，大大推進(jìn)近代中國(guó)金融業(yè)的近代化進(jìn)程。隨后，他參與創(chuàng)辦了四明銀行和中國(guó)第一家保險(xiǎn)公司——華興保險(xiǎn)公司，并長(zhǎng)期擔(dān)任上海四明公所董事。

嚴(yán)信厚以其樸實(shí)無(wú)華的為人、坦率直言的秉性、踏實(shí)勤懇的作風(fēng)，通過(guò)數(shù)十年在天津、上海、寧波等地的金融及工商業(yè)活動(dòng)，聲名鵲起，成為寧波幫第一人。

為應(yīng)對(duì)中英商約談判，駐滬修訂商約大臣盛宣懷迫切希望上海商人能組織起來(lái)。1902年2月22日，在盛宣懷的授意下，嚴(yán)信厚在上?；I組成立我國(guó)第一個(gè)商會(huì)組織——上海商業(yè)會(huì)議公所，并被委任為首任總理，他親定“簡(jiǎn)章六條”，明確上海商業(yè)會(huì)議公所“為華商生命所系，集幫商，排眾難，期必成”。1904年清廷正式批準(zhǔn)在各地成立商會(huì)，嚴(yán)信厚率先遵辦，由會(huì)議公所籌款12000兩銀作為經(jīng)費(fèi)，并修訂章程，將上海商業(yè)會(huì)議公所改為上海商務(wù)總會(huì)，他又擔(dān)當(dāng)?shù)谝蝗慰偫?。商?huì)的設(shè)立，在維護(hù)華商利益方面，發(fā)揮了重要作用。

嚴(yán)信厚還熱心于大量的慈善公益事業(yè)，曾捐巨資助建唐沽鐵路、寧波鐵路，捐建養(yǎng)正學(xué)堂、芝秀義塾、芝田義塾、富春義塾，籌建寧波新式學(xué)堂——儲(chǔ)才學(xué)堂（現(xiàn)寧波中學(xué)前身），培養(yǎng)了一批新式人才；嚴(yán)信厚施恩黎民百姓，賑災(zāi)無(wú)數(shù)，僅1899年至1903年在浙中、安徽、山東等地賑災(zāi)達(dá)數(shù)十次，創(chuàng)辦芝生痘局、濟(jì)急善局等公共醫(yī)療衛(wèi)生機(jī)構(gòu)，功德無(wú)量。

嚴(yán)信厚是中國(guó)近代企業(yè)的開(kāi)拓者，為寧波商幫從一個(gè)傳統(tǒng)商幫轉(zhuǎn)化成一個(gè)舉足輕重的近代企業(yè)家群體起到了“領(lǐng)頭羊”的作用，被公認(rèn)為“寧波商幫”的開(kāi)路先鋒。清光緒三十二年五月初九（1906年6月30日），嚴(yán)信厚在天津逝世，后歸葬于寧波鎮(zhèn)海九龍湖。在其人格與精神的熏陶下，嚴(yán)信厚的后人亦為國(guó)為民做出了杰出貢獻(xiàn)。