幼為董太后撫養(yǎng)，舉止端莊，時(shí)稱“董侯”。漢少帝即位，封為渤海王。經(jīng)歷宦官之亂，改封陳留王。中平六年九月初一甲戌日（189年9月28日），在司空董卓擁立下，即位為帝。

董卓伏誅后，受到董卓部將李傕和郭汜挾持。在楊奉和董承護(hù)送下，逃出長安，輾轉(zhuǎn)東行。建安元年（196年），依附于兗州牧曹操，遷都許昌。不甘淪為傀儡皇帝，策動(dòng)董承和伏完起兵反曹，結(jié)果沒有成功。

建安二十五年（220年），丞相曹操去世后，十月乙卯（220年11月25日），在魏王曹丕逼迫下，退位禪讓，降為山陽郡公，保留天子禮儀，以二女嫁于曹丕。

青龍二年（234年），去世，時(shí)年五十四歲，葬于禪陵，謚號(hào)孝獻(xiàn)皇帝。