元巖，字君山，河南洛陽(yáng)人。元巖喜歡讀書，不研究章節(jié)句讀，他剛正耿直有度量，注意培養(yǎng)自己的名節(jié)，年輕時(shí)與渤海的高颎、太原的王韶志同道合，交情很好。入后周為官，一做官就做到宣威將軍、武賁給事。大冢宰宇文護(hù)見他后很器重他，讓他擔(dān)任中外記室。多次升遷至內(nèi)史中大夫，封為昌國(guó)縣伯。(周)宣帝繼位，施政昏庸殘暴，京兆郡丞樂(lè)運(yùn)就抬著棺材到朝堂，陳說(shuō)宣帝八方面的過(guò)失，語(yǔ)言厲害情辭非常懇切。宣帝非常生氣，將要?dú)⑺?。朝中大臣都驚恐畏懼，沒(méi)有人敢出面救樂(lè)運(yùn)。元巖到朝堂中請(qǐng)求見宣帝，元巖對(duì)宣帝說(shuō)：“樂(lè)運(yùn)知道上書面奏一定得死，他之所以不顧及自己的性命，是想取得后世的名聲。陛下如果殺了他，就成就了他的名聲，落入他的圈套中了。不如安慰一下他，把他打發(fā)走，以此來(lái)顯示陛下的大度?！睒?lè)運(yùn)因此得以免死。后來(lái)宣帝要誅殺烏丸軌，元巖不肯書寫詔書。御正顏之儀懇切進(jìn)諫，宣帝不聽，元巖進(jìn)去接著進(jìn)諫，他脫下頭巾叩頭，三次跪拜三次進(jìn)諫。宣帝說(shuō)：“你想要與烏丸軌結(jié)黨嗎?”元巖說(shuō)：“臣不是想與他結(jié)黨，只是擔(dān)心濫殺大臣讓天下人失望?！毙鄯浅Ｉ鷼猓屘O(jiān)打元巖的臉，于是被罷職，回到了家里。

高祖做丞相時(shí)，元巖被加位開府、做了民部中大夫。等到高祖登上帝位，元巖擔(dān)任了兵部尚書，進(jìn)爵平昌郡公，食邑有二千戶。元巖為人威嚴(yán)穩(wěn)重，通曉世事，每當(dāng)上奏表，議朝政，他都能侃侃而談，一臉莊重之色，在朝庭上進(jìn)諫，當(dāng)面駁斥，沒(méi)有什么可以顧慮的。皇帝和三公九卿都尊敬他畏懼他。當(dāng)時(shí)高祖剛剛即位，時(shí)常對(duì)后周諸侯勢(shì)力衰弱感到痛心，因此招致滅亡，因?yàn)檫@把各位皇子分封為王，權(quán)勢(shì)等于王室，(想)用這種分封王子的辦法建立磐石一樣的穩(wěn)固統(tǒng)治，于是派遣晉王楊廣鎮(zhèn)守并州，蜀王楊秀鎮(zhèn)守益州。當(dāng)時(shí)二位王子年紀(jì)都小，于是就廣泛地選擇忠貞優(yōu)秀，有極高威望的人作他們的輔佐。當(dāng)時(shí)元巖與王韶都因以耿直而聞名，人們說(shuō)他們二人才華等于高颎，因此讓元巖擔(dān)任益州的總管長(zhǎng)史，王韶?fù)?dān)任河北道的行臺(tái)右仆射。高祖對(duì)元巖說(shuō)：“您是作宰相的大材，現(xiàn)在受點(diǎn)委屈輔佐我的兒子，這就如同曹參輔助齊王一樣。”等到元巖到任，法令明白嚴(yán)肅，官吏和百姓都稱贊他。蜀王本性喜好奢侈，曾經(jīng)想用蠻人作太監(jiān)，又想將活著的死刑犯剖腹，取出死囚的苦膽作藥。每次元巖都不聽從命令，徑直到蜀王宮中極力進(jìn)諫，蜀王每次在認(rèn)錯(cuò)之后，不再作這樣的事，他畏懼元巖的為人，做事時(shí)每每遵循法度。益州的各種案子，凡是經(jīng)元巖審理過(guò)的，沒(méi)有人不高興心服。那些被判罪的人，互相說(shuō)：“平昌公治我們的罪，我們還有什么怨恨的呢?！备咦婧苄蕾p他，賞賜很優(yōu)厚。開皇十三年，死在官任上，皇上悼念惋惜了好長(zhǎng)時(shí)間。益州百姓，沒(méi)有不落淚的，到現(xiàn)在還在思念他。元巖死后，蜀王就能隨便做他想做的事了，漸漸地到了違背法令的地步。和妃子一起出外打獵，以彈射人，捕了許多山里的蠻人，用他們充當(dāng)宦官。手下的輔佐的人沒(méi)有人能夠勸阻。等到楊秀獲罪，皇上說(shuō)：“元巖如果還在，我兒子怎會(huì)有這樣的結(jié)果呢!” 元巖有兒子弘嗣。任給事郎、司朝謁者、以及北平通守。