姚廣孝年輕時(shí)在蘇州妙智庵出家為僧，精通佛、道、儒、兵諸家之學(xué)，與高啟、楊基等人結(jié)為好友， 后被明太祖挑選，隨侍燕王朱棣，主持慶壽寺，成為朱棣的主要謀士。朱棣靖難時(shí)，姚廣孝留守北平，建議朱棣輕騎挺進(jìn)，徑取南京，使得朱棣順利奪取南京，登基稱帝。

朱棣稱帝后，姚廣孝被任命為僧錄司左善世。1404年(永樂二年)，姚廣孝拜資善大夫、太子少師，并復(fù)姓為姚，賜名廣孝。明成祖每次與姚廣孝交談，都稱他為少師，而不直呼其名。

后來，明成祖命姚廣孝蓄發(fā)還俗，被姚廣孝拒絕。明成祖又賜他府邸、宮女，姚廣孝仍不接受，只是居住在寺廟中，上朝時(shí)便穿上朝服，退朝后仍換回僧衣。他到蘇湖賑災(zāi)時(shí)，前往長洲，將獲賜的黃金全部分發(fā)給宗族鄉(xiāng)人。此后，明成祖往來于南京、北京之間，并幾次征伐蒙古，姚廣孝都留在南京，輔佐太子朱高熾監(jiān)國。1407年(永樂五年)，姚廣孝又奉命教導(dǎo)皇長孫朱瞻基。

1418年(永樂十六年)，姚廣孝病重，不能上朝，居住在慶壽寺中。成祖數(shù)次前去探視，并賜金睡壺。不久，姚廣孝病逝，終年八十四歲。成祖廢朝二日，以僧人的禮制安葬姚廣孝，追贈(zèng)他為推誠輔國協(xié)謀宣力文臣、特進(jìn)榮祿大夫、上柱國、榮國公，賜謚恭靖，還親自為他撰寫神道碑銘。 1425年(洪熙元年)，明仁宗追贈(zèng)姚廣孝為少師，將他的靈位放在明成祖的宗廟中。1530年(嘉靖九年)，明世宗又將姚廣孝的靈位從太廟移到大興隆寺，命太常寺春秋兩次祭祀。