生于柏林（他的父母都是德國(guó)共產(chǎn)黨的創(chuàng)始成員）。1925年加入德國(guó)共產(chǎn)黨。1936年赴西班牙參加國(guó)際縱隊(duì)。1940年到蘇聯(lián)。1945年回國(guó)，參加薩克森州委會(huì)內(nèi)務(wù)部工作，并和蔡塞爾一起建立了人民警察。1950年起為德國(guó)統(tǒng)一社會(huì)黨中央委員，任公安部國(guó)務(wù)秘書(shū)。1957年任公安部長(zhǎng)，1971年起為德國(guó)統(tǒng)一社會(huì)黨中央政治局候補(bǔ)委員、政治局委員。1980年晉升大將。1989年先后辭去政治局委員和公安部長(zhǎng)職務(wù)，后被開(kāi)除出黨。