湯飛凡，1897年7月23日出生在湖南醴陵湯家坪。清朝咸豐以后，連年戰(zhàn)亂、災(zāi)荒。湯氏祖輩多是讀書人，不善理財(cái)，故而家道中落。其父湯麓泉是位鄉(xiāng)紳，為維持家計(jì)設(shè)塾館教書。湯飛凡是他的次子，幼名瑞昭。湯飛凡6歲時，就讀于何忠善創(chuàng)辦的義塾。湯何兩家是幾代世交，何忠善之子何鍵與湯麓泉過往甚密。何鍵除讀經(jīng)史外還修新學(xué)，見飛凡讀書勤奮，認(rèn)為是個可造之材，特地為他輔導(dǎo)算術(shù)和自然。湯飛凡天賦并不過人，但倔犟好勝，學(xué)習(xí)極為刻苦，進(jìn)步很快。清末廢除科舉，湯麓泉決定送他進(jìn)學(xué)堂。湯飛凡遂于12歲那年隨叔父到長沙，進(jìn)了城南小學(xué)。

湯飛凡幼年常聽父老談?wù)摼S新、改革，“學(xué)西方、學(xué)科學(xué)，振興中華”。這些思想不知不覺地透進(jìn)了他幼小心靈。他從小在家鄉(xiāng)看到窮苦農(nóng)民貧病交加，中國被人譏笑為“東亞病夫”，就立志學(xué)醫(yī)，意欲振興中國的醫(yī)學(xué)。小學(xué)畢業(yè)后，由于沒有學(xué)醫(yī)的機(jī)會，他考進(jìn)甲種工業(yè)學(xué)校。1914年湖南湘雅醫(yī)學(xué)專門學(xué)校首屆招生，湯飛凡報名投考。湘雅入學(xué)考試要考英語，但他沒有學(xué)過，他未氣餒，請求主考的美國牧師胡美暫免試英語，隨后補(bǔ)考。胡美被他的勇氣和決心所感動，答應(yīng)了他的請求。他終于被破格錄取了。此后，他開始拼命學(xué)習(xí)英語，一年翻破了一本英文字典，眼睛也變成高度近視，終于克服了英語語言障礙。這件事對他產(chǎn)生了深遠(yuǎn)影響，使他樹立了一個信念：有志者事竟成!辛亥革命后，政府改革教育制度，湯麓泉只好解散塾館，這樣一來，湯家的經(jīng)濟(jì)更加困難，對湯飛凡和他弟弟(湯秋帆在武昌讀文華大學(xué))的學(xué)費(fèi)，難以供給。湯飛凡在醫(yī)院藥房找了一個調(diào)劑生的工作，并當(dāng)了英語家庭教師，掙了錢補(bǔ)貼自己和弟弟的費(fèi)用。湘雅醫(yī)學(xué)專門學(xué)校，第一班招生30名，但經(jīng)嚴(yán)格考試選撥，到1921年畢業(yè)時只剩下10名，湯飛凡是其中之一。他這七載寒窗自然要比其他同學(xué)艱苦得多，但卻鍛煉了他的堅(jiān)強(qiáng)意志。

19世紀(jì)末到20世紀(jì)初是微生物學(xué)發(fā)展的黃金時代，大部分傳染病的致病菌被一個跟著一個地發(fā)現(xiàn)，使湯飛凡發(fā)生了濃厚的興趣。法國的巴斯德和德國的科赫成了他最崇拜的偶像。日本有個北里柴三郎是科赫的學(xué)生，因有重要發(fā)現(xiàn)被稱為“東方的科赫”。湯飛凡對人說：“中國為什么不能出一個‘東方的巴斯德’呢?”。他暗下決心，樹立了自己的奮斗目標(biāo)。1921年，他自湘雅畢業(yè)，到北京協(xié)和醫(yī)學(xué)院細(xì)菌學(xué)系進(jìn)修。該系的教授田百祿注重實(shí)驗(yàn)，強(qiáng)調(diào)基本訓(xùn)練，凡來進(jìn)修的都要從準(zhǔn)備工作開始。這些工作簡單而煩瑣，日復(fù)一日地重復(fù)，十分單調(diào)。一般進(jìn)修生把它看成是工人干的活，迫于規(guī)定，不得不走個過場。湯飛凡則不同，他干得非常認(rèn)真，還常幫助做實(shí)驗(yàn)的人觀察動物，作病理解剖，分析試驗(yàn)結(jié)果，很快引起了田百祿的注意，不久被提為助教。湯飛凡在協(xié)和進(jìn)修三年多，讀了許多書，扎扎實(shí)實(shí)地掌握了各種實(shí)驗(yàn)技術(shù)，并確立了他一生恪守的原則：搞科學(xué)研究必須手腦并用。

1925年，湯飛凡被推薦到美國深造，進(jìn)了哈佛大學(xué)醫(yī)學(xué)院細(xì)菌學(xué)系。系主任秦瑟教授是世界聞名的學(xué)者，他的研究重點(diǎn)正轉(zhuǎn)向立克次體、病毒等微生物。他見湯飛凡訓(xùn)練有素，就叫他直接參加了自己正在進(jìn)行的研究。此時病毒學(xué)正處于拓荒時期，湯飛凡參加了開拓者的行列。

1928年秋，湯飛凡接到顏福慶的信，希望他回國到中央大學(xué)醫(yī)學(xué)院(上海醫(yī)學(xué)院前身)任教。顏福慶是中國第一代現(xiàn)代醫(yī)學(xué)教育家，曾任長沙湘雅醫(yī)學(xué)專門學(xué)校(現(xiàn)中南大學(xué)湘雅醫(yī)學(xué)院)校長、北京協(xié)和醫(yī)學(xué)院副院長，當(dāng)時任中央大學(xué)醫(yī)學(xué)院院長，他主張公醫(yī)制，反對私人開業(yè)，這對湯飛凡有一定影響。顏福慶在信里沒有向湯飛凡許諾什么“良好條件”和“優(yōu)厚待遇”，而是如實(shí)地?cái)[出了困難，希望他回國共圖祖國的醫(yī)學(xué)教育大業(yè)。湯飛凡本就有著振興中國醫(yī)學(xué)的志向，但只不過是抽象的理想，顏福慶的信將使他的抽象理想變成現(xiàn)實(shí)。湯飛凡在哈佛與秦瑟合作默契，研究工作進(jìn)展很順利。顏福慶的邀請使他心情十分矛盾，可是祖國的召喚使他下了決心，終于在1929年春回到上海，就任中央大學(xué)醫(yī)學(xué)院細(xì)菌學(xué)副教授。

湯飛凡到任時還沒有細(xì)菌學(xué)系，更沒有實(shí)驗(yàn)室。湯飛凡把自己的顯微鏡也捐了出來，才勉強(qiáng)裝備了一個簡單的實(shí)驗(yàn)室。但他沒有等待，他除了教學(xué)，利用簡單的設(shè)備開始了研究工作，自1930年起陸續(xù)發(fā)表了多篇論文。1932年醫(yī)學(xué)院脫離中央大學(xué)而獨(dú)立，更名為上海醫(yī)學(xué)院，湯飛凡升為正教授。同年，他應(yīng)聘兼任上海雷士德醫(yī)學(xué)研究所細(xì)菌學(xué)系主任。該所經(jīng)費(fèi)較充足，設(shè)備齊全，湯飛凡才有了進(jìn)行較復(fù)雜研究的機(jī)會，他除了繼續(xù)研究病毒外，還作了不少傳染病病原學(xué)工作，如對沙眼、流行性腮腺炎、流行性腦膜炎、流感、致病性大腸菌腸炎等的研究，還開始了當(dāng)時很少研究的牛胸膜肺膜炎研究。短短幾年，他發(fā)表了有價值的論文20余篇，可謂一帆風(fēng)順，但八一三事變爆發(fā)，打斷了他的工作進(jìn)程。

七七事變后，日本發(fā)動了大規(guī)模的侵華戰(zhàn)爭，不到一個月，平津淪陷。1937年8月13日，日軍又大舉進(jìn)攻上海，上海守軍奮起抵抗。上海工人、學(xué)生、市民游行示威，掀起了如火如荼的救亡運(yùn)動。熱愛祖國的湯飛凡再也不能安心于試驗(yàn)室的生活了，他走出試驗(yàn)室參加了上海前線救護(hù)醫(yī)療隊(duì)，到離火線只有數(shù)百米的急救站搶救傷員。湯飛凡在醫(yī)療隊(duì)日夜冒著炮火搶救傷員，三個多月里只回過兩次家。他在前線雖時刻有被炮彈擊中的危險，但目睹了許多戰(zhàn)士英勇犧牲的情景，使他忘卻了自己的安危???他感到心情開朗，精神振奮，似乎多年來因見國家、民族遭受屈辱而郁積起來的壓抑一下子得到了抒發(fā)。上海淪陷，他回到租界，雖然生活安逸，但令人窒息的壓抑卻又無情地向他襲來。華北大片國土淪喪，上海淪陷不久南京失守，日軍向華中腹地步步逼進(jìn)，中華民族到了最危險的時刻。他哪里還有心思搞研究!他對夫人何璉說：“研究、研究、研究出再好的東西，作了亡國奴，又有什么用?”湯飛凡整天憂心如焚卻不知干什么好，這時，正好接到當(dāng)時任武漢國民政府衛(wèi)生署署長的顏福慶從武漢的來信，約他去長沙主持中央防疫處遷往內(nèi)地的重建工作。中國連年發(fā)生戰(zhàn)爭和天災(zāi)，瘟疫流行猖獗，恢復(fù)防疫處顯然是迫切需要。湯飛凡沒有猶豫，攜夫人奔往長沙，不久擔(dān)任了中央防疫處處長。