明德皇后(公元39年-公元79年)，馬氏，扶風(fēng)茂陵(今陜西興平東南)人，伏波將軍馬援的小女兒，漢明帝劉莊的皇后。公元52年(建武二十八年)，她被選入太子宮時(shí)只有十三歲。由于她生性謙恭和順，對(duì)太子的母親陰皇后服侍體貼，對(duì)其她妃嬪誠(chéng)摯熱情，宮中無(wú)人不對(duì)她稱(chēng)贊，太子對(duì)她也是寵愛(ài)有加。公元57年(中元二年)，光武帝病逝，劉莊即位，謂漢明帝。馬氏即被封為貴人。公元60年(永平三年)春，馬氏被立為皇后。馬皇后一生以儉樸自奉、不信巫祝、待人和善、約束外家著稱(chēng)，公元79年(建初四年)，馬皇后去世，終年四十余歲，謚號(hào)明德，與漢明帝合葬于顯節(jié)陵。明德馬皇后是中國(guó)第一位女史學(xué)家，著有《顯宗起居注》一書(shū)，開(kāi)創(chuàng)了“起居注”這一史書(shū)體例之先聲。

馬氏在被立為皇后的前幾天，她夢(mèng)見(jiàn)有無(wú)數(shù)只小飛蟲(chóng)飛來(lái)落在她的身上，鉆入她的皮膚又飛出來(lái)。她成為皇后以后，愈加謙遜恭敬。她身高七尺二寸，方口，一頭美發(fā)。能夠背誦《易經(jīng)》，喜好讀《春秋》、 《楚辭》，最喜歡《周禮》和董仲舒的著作。時(shí)常身穿粗帛，衣裙都不加邊。初一和十五眾妃公主前來(lái)朝見(jiàn)，遠(yuǎn)遠(yuǎn)看去馬皇后袍衣粗疏，反而以為是精細(xì)的絲綢，靠近了看，才笑了。馬皇后借口說(shuō)：“這種絲織品特別適宜染色，因此才穿用?！眿邋鷤兟?tīng)了，無(wú)不嘆息。漢明帝經(jīng)常出宮到苑囿離宮，馬皇后總是提醒漢明帝風(fēng)云變化注意健康，說(shuō)的話和表達(dá)出的意思誠(chéng)懇周備，大多被漢明帝仔細(xì)采納。漢明帝到濯龍園中，把眾才人都召集來(lái)，下邳王以下的人都在一旁，請(qǐng)求喚出皇后一同游樂(lè)。漢明帝笑著說(shuō)：“她生性志趣不喜歡游樂(lè)，即使來(lái)了，也沒(méi)有歡樂(lè)?！币虼藵h明帝的出游娛樂(lè)之事她很少隨從。

公元72年(永平十五年)，漢明帝查案地圖，準(zhǔn)備封給皇子，封給他們的封地都只有其他諸侯國(guó)一半大。馬皇后晉見(jiàn)之后說(shuō)道：“諸位皇子的封地才只有幾個(gè)縣，從制度上說(shuō)不是過(guò)分節(jié)儉了嗎?”漢明帝說(shuō)：“我的兒子怎么好與先帝的兒子相等呢?每年得到的供應(yīng)二千萬(wàn)就足夠了。”當(dāng)時(shí)楚王劉英的案件連年不斷，囚犯互相指證牽連，因罪被捕的人極多。馬皇后擔(dān)心此案牽連的人過(guò)多過(guò)濫，乘機(jī)說(shuō)到此事，心中悲惻。

漢明帝有所感悟，夜間起來(lái)徘徊，思索馬皇后所獻(xiàn)納的話，終于有很多人得到寬宥。當(dāng)時(shí)各位將領(lǐng)上言奏事以及公卿大臣公開(kāi)討論難以評(píng)定的，漢明帝多次試讓馬皇后來(lái)評(píng)論。馬皇后則分析其中的旨趣道理，對(duì)各種意見(jiàn)都能推求其真實(shí)情況。每當(dāng)服侍漢明帝的時(shí)候。總要談到國(guó)家政事，對(duì)漢明帝決策多有輔助補(bǔ)益，而不曾以自家私事求漢明帝。所以漢明帝對(duì)她的寵愛(ài)和尊敬日益加深，始終不衰。