劉晏于唐玄宗開元年間以神童授太子正字，天寶年間辦理稅務(wù)，因政績(jī)顯著，官至侍御史。唐肅宗時(shí)，先任度支郎中，兼侍御史，領(lǐng)江淮租庸事。后任戶部侍郎，兼御史中丞，充度支、鑄錢、租庸等使。

唐代宗寶應(yīng)元年(762年)，為京兆尹、戶部侍郎兼御史中丞，領(lǐng)度支、鹽鐵、轉(zhuǎn)運(yùn)、鑄錢、租庸等使，累封彭城縣開國(guó)伯 。次年，升任吏部尚書、同中書門下平章事，身居宰相地位，仍領(lǐng)使職。

廣德二年(764年)貶為太子賓客，很快又進(jìn)為御史大夫，領(lǐng)東都、河南、江淮、山南等道轉(zhuǎn)運(yùn)、租庸、鹽鐵使。大歷時(shí)，先與戶部侍郎第五琦分管全國(guó)財(cái)賦，后與戶部侍郎韓滉分領(lǐng)關(guān)內(nèi)、河?xùn)|、山東、劍南道租庸、青苗使。大歷十三年(778年)，升為尚書左仆射，重登宰相之位。唐德宗即位后，劉晏總領(lǐng)全國(guó)財(cái)賦。

建中元年(780年)，因楊炎讒害，被敕自盡。家中所抄財(cái)物唯書兩車，米麥數(shù)石而已。劉晏無罪被殺，眾人都為他呼冤。貞元五年(789年)，德宗追贈(zèng)劉晏為鄭州刺史，加贈(zèng)司徒。

劉晏一生經(jīng)歷了唐玄宗、肅宗、代宗、德宗四朝，長(zhǎng)期擔(dān)任財(cái)務(wù)要職，管理財(cái)政達(dá)幾十年，效率高，成績(jī)大，被譽(yù)為“廣軍國(guó)之用，未嘗有搜求苛斂于民”的著名理財(cái)家。