吳文英(1200?——1260?)，字君特，號(hào)夢(mèng)窗，晚年又號(hào)覺翁，四明鄞縣(今浙江寧波)人?！端问贰窡o(wú)傳。宋人筆記方志亦絕少言及。然《夢(mèng)窗詞》若干詞題小注，猶可鉤稽其生平崖略。周密《浩然齋雅談》卷下謂吳文英與翁元龍為“親伯仲”。蓋本為翁姓，乃翁逢龍弟，翁元龍兄，過(guò)繼為吳氏后嗣。翁逢龍為嘉定十年進(jìn)士，官至平江通判。吳文英則一生未第，游幕終身，于蘇州、杭州、越州三地居留最久。集中詞紀(jì)年最早者有紹定五年(1232)所作之《聲聲慢》，題云：“陪幕中餞孫無(wú)壞于郭希道池亭”。又《木蘭花慢》注：“陪倉(cāng)幕”，《八聲甘州》注“陪庚幕諸公游靈巖”。

宋時(shí)各路設(shè)提舉常平司分管財(cái)賦，簡(jiǎn)稱倉(cāng)司、庚司。吳文英時(shí)為江南東路提舉常平司幕賓，流連吳門凡十二年。并以蘇州為中心，北上到過(guò)淮安、鎮(zhèn)江，蘇杭道中又歷經(jīng)吳江垂虹亭、無(wú)錫惠山、苕霅二溪。游蹤所至，每有題詠。吳文英提到家鄉(xiāng)四明則僅《木蘭花慢》“凝望久，鄮山蒼”一語(yǔ)，而作于蘇州之詞，可考者至少有五十余首。蓋蘇州冠蓋往來(lái)，名勝薈萃，而吳文英正值華年。裙屐詩(shī)酒之際，“重羅紅字寫香詞”，警拔艷發(fā)，業(yè)已驚世。吳文英客居杭州的時(shí)間，前后累計(jì)或許比蘇州更長(zhǎng)。他早年倘佯于六橋煙柳。淳祐三年(1143)離開蘇州后，與翁逢龍又續(xù)斷橋并馬之游。其過(guò)西湖先賢堂(《西平樂慢》)過(guò)都城舊居(《三姝媚》)，追念“十載西湖”往昔情事(《鶯啼序》)，皆舊夢(mèng)重尋，傷今感昔。淳祐十一年(1251)，涌金門外西湖邊豐樂樓重建，吳文英作《鶯啼序》長(zhǎng)調(diào)“大書于壁”，一時(shí)滿城傳頌。其杭州詞作年可考者，以此為最晚。

吳文英晚年一度客居越州，先后為浙東安撫使吳潛及嗣榮王趙與芮門下客。趙與芮為宋理宗趙與莒弟，度宗趙禥之生父。景定元年(1260)趙禥立為皇太子后，吳文英又上嗣榮王及榮王夫人壽詞。趙與芮后于咸淳二年(1266)晉封福王，吳文英則未及見，蓋已先卒。清全祖望答萬(wàn)經(jīng)《寧波府志》雜問(wèn)，謂吳文英“晚年困躓以死”，殆得其實(shí)。夏承燾《吳夢(mèng)窗系年》姑定吳文英生于寧宗慶元六年，卒于理宗景定元年，享年六十歲左右。夏普考索甚精，其生卒年限或略可移動(dòng)。楊鐵夫《夢(mèng)窗事跡考》謂吳文英卒于德祐二年(1276)元兵入杭之后，則并無(wú)實(shí)據(jù)，未可信從。黃升《中興以來(lái)絕妙詞選》編訂于淳祐九年(1249)，卷十錄吳文英詞九首，時(shí)吳文英正在越州，年約五十。

黃升并引尹煥《夢(mèng)窗詞敘》云：“求詞于吾宋者，前有清真(周邦彥)，后有夢(mèng)窗。此非煥之言，四海之公言也。”尹煥與吳文英交往已久，為夢(mèng)窗詞的最早評(píng)論者。周濟(jì)《介存齋論詞雜著》稱尹煥所論為“知言”，然非“公言”。沈義父《樂府指迷》亦謂“夢(mèng)窗深得清真之妙”。他于淳祐三年(1243)初始吳文英，吳文英為之傳授詞法，略云：“蓋音律欲其協(xié)，不協(xié)則成長(zhǎng)短之詩(shī)。下字欲其雅，不雅則近乎纏令之體。用字不可太露，露則直突而無(wú)深長(zhǎng)之味。發(fā)意不可太高，高則狂怪而失柔婉之意?！鄙蛄x父所述詞法，吳梅《樂府指迷箋釋序》稱之為“吳氏家法”。張炎《詞源》評(píng)夢(mèng)窗詞“質(zhì)實(shí)”，與姜夔“清空”有別?！叭缙邔殬桥_(tái)，眩人眼目，碎拆下來(lái)，不成片段?！焙笕酥^張炎過(guò)尊白石(姜夔)，未免貶損夢(mèng)窗。陳廷焯《白雨齋詞話》卷二云：“若夢(mèng)窗詞，合觀通篇，顧多警策。即分摘數(shù)語(yǔ)，每自入妙，何嘗不成片段邪?”近代詞論家多以姜詞清空，吳詞密麗，為二家詞風(fēng)特色。張翔齡《詞論》云：“詞至白石疏宕極矣。夢(mèng)窗輩起，以密麗爭(zhēng)之。”蔣兆蘭《詞說(shuō)》謂夢(mèng)窗詞“英思?jí)巡?，綿麗沉警”，“佳處正在密麗，疏快非其本色”。況周頤《蕙風(fēng)詞話》卷二又云：“近人學(xué)夢(mèng)窗，轍從密處入手。夢(mèng)窗密處，能令無(wú)數(shù)麗字，一一生動(dòng)飛舞，如萬(wàn)花為春;若非琱璚蹙繡，毫無(wú)生氣也?！薄秹?mèng)窗詞集》有四卷本與一卷本兩種。毛氏汲古閣所刻《夢(mèng)窗甲乙丙丁稿》為四卷本，《彊村叢書》刻明太原張廷璋所藏為一卷本。