早年經(jīng)歷北周天和四年(569年)，楊廣生于大興 (今陜西西安)，史書(shū)稱：“美姿儀，少聰慧”。在北周時(shí)因父楊堅(jiān)的功勛，被封為雁門郡公。開(kāi)皇元年(581年)封為晉王，官拜柱國(guó)、并州總管，時(shí)年十三歲。 后又授任武衛(wèi)大將軍，進(jìn)位上柱國(guó)、河北道行臺(tái)尚書(shū)令等。

屢有戰(zhàn)功開(kāi)皇八年(588年)冬天，隋朝興兵平南朝的陳，剛二十歲的楊廣是領(lǐng)銜的統(tǒng)帥，真正指揮全軍的是高颎， 在前線作戰(zhàn)的是賀若弼和韓擒虎等名將。平陳后，進(jìn)駐建康，殺掉了陳叔寶的奸佞之臣及寵妃張麗華，封存府庫(kù)，將陳叔寶及其皇后等人帶返隋京。班師后，楊廣晉封太尉。平陳之后因?yàn)樗宄哂兴?，江南各地叛亂。 此后，楊廣亦屢立戰(zhàn)功。開(kāi)皇十年(590年)，他奉命赴江南任揚(yáng)州總管，與楊素一起平定江南高智慧的叛亂，楊素后封越國(guó)公。楊廣從并州改鎮(zhèn)揚(yáng)州，在鎮(zhèn)守江南期間為穩(wěn)定叛變局勢(shì)頗有成效、政績(jī)突出。同時(shí)他表現(xiàn)得作風(fēng)簡(jiǎn)樸、不好聲色、禮賢下士、謙恭謹(jǐn)慎，由此贏得了朝野贊頌和隋文帝夫婦的歡心。開(kāi)皇末年，隋文帝夫婦和皇太子楊勇的矛盾爆發(fā)，楊廣趁機(jī)而入爭(zhēng)奪儲(chǔ)位，博得了文獻(xiàn)皇后和右仆射楊素的支持。開(kāi)皇二十年(600年)，隋文帝廢黜長(zhǎng)子楊勇，立次子晉王楊廣為皇太子。同年，突厥進(jìn)犯，楊廣率軍出靈武，卻沒(méi)有俘獲而返回。楊廣即帝位后，以早年的軍旅生涯為基礎(chǔ)，對(duì)高句麗、吐谷渾和突厥發(fā)動(dòng)了戰(zhàn)爭(zhēng)。