張昆弟１８９４年３月１８日出生在湖南益陽(yáng)縣板溪鄉(xiāng)龍西村（今屬桃江縣）一個(gè)貧苦農(nóng)民家庭。７歲始讀私塾，后入益陽(yáng)高小。畢業(yè)后，因家貧而輟學(xué)種田。后得叔父張翰賓的資助。

１９１３年考入湖南省立第一師范學(xué)校，入學(xué)不久，受進(jìn)步教師楊昌濟(jì)、徐特立等人的教誨，在校期間，與同班同學(xué)蔡和森、八班就讀的毛澤東結(jié)為好友，形影不離，經(jīng)常探討國(guó)家前途和救國(guó)救民等大事。

１９１８年４月１４日，同毛澤東、蔡和森等人一起創(chuàng)建新民學(xué)會(huì)，成為該會(huì)的重要骨干之一。

１９１８年６月，張昆弟在湖南第一師范畢業(yè)，沒(méi)有回家，便隨同毛澤東、蔡和森搬進(jìn)了湖南大學(xué)籌備處自修。在自修期間，他報(bào)名參加了赴法勤工儉學(xué)行列。

１９１９年１０月３１日，他和李維漢、李富春等０余人乘坐法輪由上海出發(fā)，于１２月７日抵達(dá)法國(guó)馬賽。在留法勤工儉學(xué)期間，他多次與李維漢、羅學(xué)瓚等新民學(xué)會(huì)會(huì)員聯(lián)系，發(fā)起組織“工學(xué)勵(lì)進(jìn)會(huì)”。

１９２０年２月，在巴黎華僑協(xié)社召開(kāi)成立大會(huì)上，他被選為干事會(huì)的負(fù)責(zé)人之一。他深入工人中調(diào)查了解，撰寫(xiě)了《法國(guó)北海岸之華工》一文，用馬克思主義觀點(diǎn)分析了在資本主義制度下，“工人想要得到健康的衣食住，在現(xiàn)在這種資本主義制度下，不想別的法子，無(wú)論工資增加到什么地步，都是不行的，非全世界工人全體有徹底的覺(jué)悟，把這萬(wàn)惡的資本主義推翻不可?！币虼耍麡O力主張中國(guó)革命走俄國(guó)十月革命的道路。

１９２０年８月，“工學(xué)勵(lì)進(jìn)會(huì)”改名為“工學(xué)世界社”。從此，澄清了這個(gè)組織中的工學(xué)主義和無(wú)政府主義思潮的影響，實(shí)現(xiàn)了向科學(xué)社會(huì)主義的轉(zhuǎn)變。

１９２１年２月２８日，他領(lǐng)導(dǎo)和參加了４００多名勤工儉學(xué)學(xué)生為爭(zhēng)取“吃飯權(quán)、工作權(quán)、求學(xué)權(quán)”向中國(guó)駐法公使館進(jìn)行的請(qǐng)?jiān)付窢?zhēng)；７月，又參加和領(lǐng)導(dǎo)了反對(duì)北洋軍閥政府同法國(guó)秘密進(jìn)行“賣(mài)國(guó)借款”的斗爭(zhēng)；９月，又發(fā)動(dòng)和組織了“爭(zhēng)回里大”，進(jìn)占里昂中法大學(xué)，反對(duì)校長(zhǎng)吳稚暉不招收留法勤工儉學(xué)學(xué)生的斗爭(zhēng)，因而被遣送回國(guó)。

１９２１年１２月３０日，張昆弟經(jīng)香港回到上海。

１９２２年春，張昆弟又由上海來(lái)到北京，同時(shí)加入中國(guó)共產(chǎn)黨，被分配到北方勞動(dòng)組合書(shū)記部工作。

１９２２年秋，李大釗為開(kāi)展北方的工人運(yùn)動(dòng)，派了一批共產(chǎn)黨員到北方七條鐵路上建立工會(huì)組織。張昆弟是派往正太鐵路工作的“密查員”。在他的領(lǐng)導(dǎo)下，正太鐵路總機(jī)廠所屬各小廠的工人小組秘密組織起來(lái)了。９月３日，全廠召開(kāi)了有９０多名工人代表參加的大會(huì)，正式成立了正太鐵路第一個(gè)工會(huì)——總機(jī)廠工人俱樂(lè)部。１０月８日，在同樂(lè)戲院召開(kāi)工人大會(huì)，正式成立了正太鐵路總工會(huì)。張昆弟代表中國(guó)勞動(dòng)組合書(shū)記部贈(zèng)送了“勞動(dòng)萬(wàn)歲”的錦旗，發(fā)表了全路工人《宣言》，點(diǎn)燃了工人的斗爭(zhēng)烈火。

１９２３年，他又發(fā)動(dòng)正太鐵路和石家莊的廣大工人參加了震驚中外的“二七”大罷工。“二七”大罷工遭到北洋軍閥的殘暴鎮(zhèn)壓，中共北京區(qū)委在書(shū)記李大釗的領(lǐng)導(dǎo)下，總結(jié)了這次罷工的教訓(xùn)，撤銷(xiāo)北京區(qū)委，成立北京地委，李大釗仍任書(shū)記，由張昆弟擔(dān)任工農(nóng)部部長(zhǎng)，負(fù)責(zé)恢復(fù)北方各省的工人運(yùn)動(dòng)，與張國(guó)燾一起成為李大釗工作的兩位得力助手。

１９２４年秋，李大釗派張昆弟、李震瀛到河南開(kāi)展工人運(yùn)動(dòng)。很快恢復(fù)了京漢、隴海、道青鐵路總工會(huì)。同時(shí)，還建立了焦作、六河溝、新安煤礦、豫豐、安陽(yáng)、新鄉(xiāng)紗廠和開(kāi)封兵工廠等工會(huì)組織。到１９２５年夏，工會(huì)會(huì)員已發(fā)展到三萬(wàn)多人。這時(shí)，黨根據(jù)河南革命形勢(shì)發(fā)展的需要，決定成立河南省總工會(huì)，于９月１８日在鄭州召開(kāi)了成立大會(huì)，張昆弟被選為省總工會(huì)委員長(zhǎng)。

１９２５年２月被選為全國(guó)鐵路總工會(huì)總干事和黨團(tuán)書(shū)記。同年春，中共豫陜區(qū)委成立，張昆弟當(dāng)選為區(qū)委委員。

１９２５年１０月，河南總工會(huì)成立時(shí)，張昆弟為總工會(huì)委員長(zhǎng)。第二次全國(guó)勞動(dòng)大會(huì)后，又擔(dān)任中華鐵路總工會(huì)干事、黨團(tuán)書(shū)記。

１９２６年春，中共中央調(diào)張昆弟任中共山東地方委員會(huì)書(shū)記。他到達(dá)山東后，在很短的時(shí)間內(nèi)，恢復(fù)整頓和發(fā)展了濟(jì)南、青島、淄川、張店等地黨的組織，在膠濟(jì)鐵路沿線的益都、壽光、廣饒、濰縣以及魯西北的一批農(nóng)村基層支部也先后建立起來(lái)。

１９２６年６月，濟(jì)南省黨員已由１９２５年的４５人發(fā)展到５００余人。

１９２６年９月，調(diào)離山東。大革命失敗后，調(diào)任中共北方局委員，遷駐天津，與蔡和森、王荷波等一起負(fù)責(zé)恢復(fù)北方局的領(lǐng)導(dǎo)機(jī)構(gòu)。

１９２７年４月，蔣介石叛變革命，張昆弟轉(zhuǎn)移到天津，任中共北方局和順直省工委書(shū)記。

１９２８年６月１８日至７月２１日，張昆弟赴莫斯科出席中共第六次代表大會(huì)，當(dāng)選為中央審查委員會(huì)候補(bǔ)委員。會(huì)后，又列席了共產(chǎn)國(guó)際第六次代表大會(huì)?；貒?guó)后，在天津、山東等地調(diào)查，改組了中共順直省委和所屬市委，在河北、山東和京浦鐵路沿線領(lǐng)導(dǎo)工人斗爭(zhēng)，先后任中華全國(guó)鐵路總工會(huì)黨團(tuán)書(shū)記、順直省工委書(shū)記和河北省工委書(shū)記等職。

１９３１年５月，南方革命形勢(shì)逐步發(fā)展，張昆弟受黨中央委派，中共中央“工運(yùn)特派員”身份到湘鄂西蘇區(qū)指導(dǎo)工人運(yùn)動(dòng)，到達(dá)洪湖后，立即著手恢復(fù)和建立各級(jí)工會(huì)組織。同年７月２０日，他主??召開(kāi)了湘鄂西省第二次工人代表大會(huì)，成立了湘鄂西省總工會(huì)。選舉許少卿為委員長(zhǎng)，張昆弟任總工會(huì)黨團(tuán)書(shū)記?！耙?yàn)樗侵醒肱蓙?lái)的特派員，總工會(huì)的活動(dòng)受張昆弟的指導(dǎo)。”自此，湘鄂西蘇區(qū)的工人運(yùn)動(dòng)獲得迅速發(fā)展。首先是恢復(fù)和建立了監(jiān)利、沔陽(yáng)、潛江等八個(gè)中心縣的工會(huì)組織，會(huì)員發(fā)展到兩萬(wàn)多人。他還派出一批工人干部到宜昌、沙市、武漢、岳州等地建立了工會(huì)秘密組織，使黨的工會(huì)工作擴(kuò)展到了白區(qū)。是年１２月３１日，他主持召開(kāi)了省總工會(huì)工作會(huì)議，作出了“擁護(hù)和擴(kuò)大紅軍，保證紅軍給養(yǎng)的決定”，發(fā)動(dòng)各級(jí)工會(huì)動(dòng)員工人參加紅軍，先后選派２３７０多名工人參加了紅三軍。同時(shí)，還發(fā)動(dòng)工人組織“赤衛(wèi)隊(duì)”、“擔(dān)架隊(duì)”和“慰勞隊(duì)”，在粉碎敵人的“圍剿”中起了特殊的歷史作用。

１９３２年１月２２日至３０日，湘鄂西省召開(kāi)了黨的第四次代表大會(huì)。會(huì)上，傳達(dá)了中共中央的指示。當(dāng)時(shí)的中央從宗派主義立場(chǎng)出發(fā)，把萬(wàn)濤、張昆弟等人的正確意見(jiàn)和對(duì)夏曦的批評(píng)，看做是“反中央、反國(guó)際的小組活動(dòng)”，被視為“反革命的陰謀運(yùn)動(dòng)”。在這次“肅反”中，張昆弟這位長(zhǎng)期獻(xiàn)身無(wú)產(chǎn)階級(jí)革命事業(yè)，忠心耿耿，出生入死的革命家被誣為“反革命”遭逮捕，嚴(yán)刑拷打，殘酷迫害。同年秋，被殺害于湖北省洪湖縣瞿家灣，時(shí)年３８歲。