張鎬年輕時(shí)拜名士吳兢為師，深受吳兢器重，后游歷長安，以飲酒、鼓琴自娛，不善與外人交往。若有公卿邀請，他便徑直前往，也僅是求醉而已。

天寶末年，楊國忠擔(dān)任宰相，為提高聲名，特意搜羅天下奇杰。張鎬得到楊國忠的推薦，以布衣身份被拜為左拾遺。天寶十四年(755年)，安祿山、史思明在范陽起兵反唐，楊國忠多次向張鎬咨詢軍國重事。張鎬舉薦贊善大夫來瑱，稱他可獨(dú)當(dāng)一面。來瑱后來果然屢破叛軍。至德元年(756年)，安史叛軍進(jìn)逼長安，唐玄宗出逃。張鎬步行扈從唐玄宗，直到蜀地。同年七月，太子李亨在靈武被擁立為帝，是為唐肅宗，并尊唐玄宗為太上皇，唐玄宗便命張鎬去輔佐肅宗。張鎬到鳳翔后，因奏議多有補(bǔ)益，被拜為諫議大夫。至德二年(757年)，張鎬拜相，擔(dān)任中書侍郎、同平章事。八月，唐肅宗因張鎬文武全才，又讓他兼任河南節(jié)度使、都統(tǒng)淮南等道諸軍事。當(dāng)時(shí)，叛軍圍困睢陽，張巡告急。張鎬急速赴援，并傳令濠州刺史閭丘曉，讓他出兵營救。閭丘曉卻擔(dān)心戰(zhàn)事失敗禍及自己，逗留不肯進(jìn)軍，坐視叛軍攻城。同年十月，叛軍攻陷睢陽，張巡遇害。張鎬大怒，命杖殺閭丘曉。不久，兩京光復(fù)，唐肅宗返回長安。張鎬被加封為銀青光祿大夫、南陽郡公，并鎮(zhèn)守汴州，對叛軍余孽加以招撫、征伐。十一月，張鎬統(tǒng)帥魯炅、來瑱、李祗、李嗣業(yè)、李?yuàn)J五位節(jié)度使，收復(fù)河南、河?xùn)|各郡縣。

乾元元年(758年)，史思明被形勢所迫，上表請降。張鎬擔(dān)心朝廷應(yīng)允，密奏道：“史思明兇殘陰險(xiǎn)，包藏禍心，與禽獸相同。我們能以計(jì)謀擊敗他，卻難以用仁德感化。”同時(shí)又勸肅宗提防滑州防御使許叔冀的叛亂。但因他從不交結(jié)宦官，宦官都在唐肅宗面前極力稱贊史思明、許叔冀的忠誠。唐肅宗遂以“不切事機(jī)”為由，罷免張鎬的相位，改任他為荊州大都督府長史。乾元二年(759年)，史思明再次反唐，許叔冀歸降叛軍。唐肅宗想起此前張鎬的進(jìn)言，征拜他為太子賓客，后改左散騎常侍。上元二年(761年)，岐王李珍因謀逆被賜死。張鎬因曾購買李珍的宅邸，也受到牽連，被貶為辰州司戶。

寶應(yīng)元年(762年)，唐代宗繼位。張鎬被起復(fù)為撫州刺史，后改任洪州觀察使，改封平原郡公。后來，袁晁起義，江淮震動(dòng)。張鎬擊破叛軍，斬殺舒城賊首楊昭、新安大豪沈千載，被授為江南西道觀察使。廣德二年(764年)九月，張鎬在江南西道觀察使的任上病逝。