招降塢主

桓宣志操開通美好，性格淳厚樸實。建興元年（313年），瑯琊王司馬睿擔任左丞相、大都督，任命桓宣為丞相府舍人。 當時塢主張平自稱豫州刺史，樊雅自稱譙郡太守，各自占據(jù)城池，擁有數(shù)千兵眾。司馬睿認為桓宣誠實忠厚，而且和張平、樊雅是同鄉(xiāng)，于是改任桓宣為參軍，派他前往收撫張平、樊雅。張平與樊雅因此派軍主簿跟隨桓宣到丞相府請求投降 ，司馬睿給他們都加四品將軍官銜，讓他們統(tǒng)領(lǐng)所部兵馬，防御北方敵軍。后來，南中郎將王含聘任桓宣為參軍。

援助祖逖

建武元年（317年）三月，司馬睿即晉王位，建立東晉政權(quán)。同年六月，豫州刺史祖逖率軍北伐，屯駐在蘆洲（今安徽亳縣），派遣參軍殷乂（一作殷義）拜會張平和樊雅。殷乂瞧不起張平，看到他的房舍，說將拿來作馬廄，看見一口大鍋，要用來熔鑄鐵器。張平說：“這是帝王的大鍋，天下清平時才能使用，怎么能輕易毀壞！”殷乂則說：“你不能保有自己的腦袋，卻吝惜什么鐵鍋！”張平大怒，在座位上斬殺殷乂，然后率軍固守，以抵御祖逖。

祖逖率軍攻打他們，一年多未能攻克。祖逖便誘使張平部將謝浮，讓他殺掉張平，祖逖進軍占據(jù)太丘。當時樊雅還占據(jù)著譙城，與祖逖對抗。祖逖由于力量薄弱，因此久攻不下，于是向王含請求援兵。王含派桓宣率兵五百人援助祖逖。祖逖對桓宣說：“你先前已經(jīng)勸說張平、樊雅，在他們那里很有信義。請再次替我勸說樊雅。樊雅如果肯歸降，不但可以免死，還要提拔任用他?！被感谑且蝗霜汄T，只帶二人隨從于后，進見樊雅說說：“祖逖正準備蕩平劉聰、石勒，需要仰仗你作為后援。先前是殷乂輕薄無禮，并非祖逖本意?，F(xiàn)在如果和解，忠勛就可建立，富貴就可保全。如果還要固執(zhí)，東府憤怒再派遣猛將，憑著你手下的烏合之眾，依據(jù)一座危城，強賊在北邊窺伺，國家從南面進攻，萬無一全。希望好好地權(quán)衡一下?！狈旁O(shè)酒筵與桓宣結(jié)為朋友，派其子跟隨桓宣拜會祖遜。數(shù)天之后，樊雅親自前往祖遜拜會，請求歸降。祖遜讓樊雅返回安撫其部眾，樊雅的部眾都說前度數(shù)次辱罵祖逖，擔心怪罪不敢投降，樊雅因而再次閉城自守。祖逖率軍前往攻打，同時派桓宣進城勸說樊雅。樊雅就斬殺異己之人，于是出城投降。

祖逖進入譙城以后，后趙皇帝石勒派將領(lǐng)石虎率軍圍困譙城，王含于是再次派桓宣率軍救援祖遜，還沒到達而石虎解圍退走。祖逖于是留下桓宣協(xié)助他征討那些不歸服者，桓宣都將他們擊敗。祖逖上表任命桓宣為譙國內(nèi)史。

忠心朝廷

祖逖死后，其弟祖約接任其職。永昌元年（322年），東晉爆發(fā)王敦之亂。同年，后趙皇帝石勒趁機南侵豫州，祖約不能抵抗，而朝廷因忙于內(nèi)亂而無暇顧及。在后趙的軍事壓力下，祖約決定放棄譙城，自己退守壽春?；感麑懶艅裰G祖約，但他沒有聽從，于是后趙占據(jù)陳留。

咸和二年（327年）十月，歷陽太守蘇峻知道祖約怨恨朝廷，于是派參軍徐會擁戴祖約，請求共同討伐庾亮。祖約大為高興，他的侄子祖智、祖衍也一同勸說促成?；感麑ψ婕s的侄子祖智說：“本來因為強大的胡寇未滅，準備同心合力征討。使君如果想成就雄霸的功業(yè)，為何不幫助國家討伐蘇峻，這樣威名自然確立?，F(xiàn)在卻和蘇峻一同謀反，這哪能長久呢！”祖智不聽?；感胍獎裰G祖約，便派其子桓戎稟告祖約求見。祖約知道桓宣定是前來勸諫，因此拒而不見。

桓宣勸諫無果后，便與祖約斷絕關(guān)系，不和他同流合污。 邵陵人陳光率領(lǐng)部落數(shù)百家歸降桓宣，桓宣安撫慰勞他們。祖約回到歷陽后，桓宣率領(lǐng)數(shù)千家想向南投奔尋陽，駐扎在馬頭山。

咸和三年（328年），祖約派祖渙和桓撫偷襲湓口，征西大將軍、荊州刺史陶侃派毛寶前往救援。祖渙等人經(jīng)過皖縣時，順勢攻打桓宣，桓宣派其子桓戎向毛寶求救。毛寶率軍援救桓宣，最終成功擊敗祖煥等人，使桓宣得以脫困?；感谑峭侗加懛ヅ衍娒酥?、驃騎將軍溫嶠 ，溫嶠任用他擔任參軍。蘇峻之亂平定后，桓宣居住在武昌，其子桓戎擔任平南將軍劉胤的參軍。

咸和四年十二月（330年1月），右軍將軍郭默殺害劉胤，復(fù)任桓戎為參軍。陶侃征討郭默，郭默派桓戎向桓宣求救，桓宣假裝答應(yīng)。咸和五年（330年）正月，西陽太守鄧岳、武昌太守劉詡都懷疑桓宣與郭默同謀。豫州西曹王隨說：“桓宣連祖約尚且不肯附從，怎肯與郭默同謀呢！”鄧岳、劉詡派王隨到桓宣處觀察他的動向，王隨勸說桓宣：“您心中雖然不是這樣想，但卻無從證明自己，只有把您的兒子桓戎交給我?！被感闩苫溉趾屯蹼S一起迎接陶侃。陶侃聘任桓戎為自己的僚屬，上表舉薦桓宣擔任武昌太守。 同年，朝廷調(diào)任桓宣為監(jiān)沔中軍事、南中郎將、江夏相。

收復(fù)襄陽

咸和七年（332年）秋天，后趙荊州刺史郭敬戍守襄陽，攻掠長江以西地區(qū)。陶侃派其子平西參軍陶斌與桓宣乘虛進攻樊城，全數(shù)俘虜留守士眾。郭敬回軍救援樊城，桓宣和他在涅水接戰(zhàn)，郭敬戰(zhàn)敗，桓宣奪回被郭敬劫掠的全部人員、物品。陶侃的侄子陶臻和竟陵太守李陽攻克新野。郭敬恐懼逃跑，桓宣隨即收復(fù)襄陽 ，陶侃便讓桓宣鎮(zhèn)守襄陽。

參與北伐

咸康元年（335年），后趙征虜將軍石遇進攻襄陽，桓宣率軍將其擊退。 起初，陶侃準備派桓宣向中原用兵，恰逢陶侃病逝，此事便擱置下來。咸康五年（339年）三月，繼任荊州刺史的庾亮意圖北伐，于是上表任命桓宣為都督沔北前鋒征討諸軍事、平北將軍、司州刺史、假節(jié)，鎮(zhèn)守襄陽。

不久，石虎派七千騎兵渡過沔水進攻襄陽，庾亮派司馬王愆期、輔國將軍毛寶救援桓宣。趙軍從三面挖地道攻城，桓宣招募精勇士卒，出其不意突襲趙軍，殺傷趙軍數(shù)百人，繳獲許多銷甲戰(zhàn)馬，成功擊退趙軍。很久之后，桓宣派步兵、騎兵招募八千多南陽諸郡陷沒于趙軍手中的百姓回來。 同年，晉軍在邾城失利，毛寶等人兵敗南渡長江時溺水淹死，使庾亮北伐計劃大受打擊，庾亮亦于次年（340年）去世。 庾亮死后，其弟庾翼隨即繼承兄長的職位。

建元元年（343年）七月，庾翼打算出動全國的兵力北伐，于是上表任命桓宣為都督司、梁、雍三州以及荊州之南陽、襄陽、新野、南鄉(xiāng)四郡軍事，梁州刺史 ，持節(jié)，將軍職務(wù)如舊。朝廷因桓宣前后功勛，賜封爵位為竟陵縣男?；感迷谙尻?，安撫移民和當?shù)鼐用瘢苡锌煞Q頌的政績。

建元二年（344年）七月，庾翼命令桓宣進攻在丹水的后趙將領(lǐng)李羆，但卻反被李羆打敗。庾翼因此大怒，貶黜桓宣為建威將軍 ，讓他前往戍守峴山。

慚憤而死

桓宣自從在丹水戰(zhàn)敗后，名望和實力都大大降低，而且年老有病。當時南蠻校尉王愆期鎮(zhèn)守江陵，因病請求派人代替，庾翼于是任命桓宣為鎮(zhèn)南將軍、南郡太守，代替王愆期鎮(zhèn)守江陵?；感粲舨坏弥?，沒有前往赴任，便因慚愧、氣憤而患病。同年八月初七日，桓宣病逝 ，朝廷追贈他為鎮(zhèn)南將軍。